Tras las huellas de los balleneros vascos en Terranova y Labrador

Un viaje por las aguas de los cazadores de ballenas

Los balleneros vascos en el siglo XVI recorrían miles de millas por el Atlántico Norte, que en aquella época se conocía como "el mar de los vascos", persiguiendo a las ballenas. La campaña duraba los tres meses de verano, cazaban las ballenas, extraían la grasa y barbas y cuando tenían las bodegas llenas, volvían por las costa europea hacia sus puestos de origen. 

Pero al menos uno no volvió: se sabía que un ballenero vasco, el "San Juan" se había hundido tras una tormenta en las frías aguas del puerto canadiense de Red Bay, pero sin determinar el sitio. A base de un concienzudo trabajo de arqueología submarina, en los años 70 aparecieron los restos bajo una capa de lodo y piedras, lo que contribuyó a que la madera del casco e incluso alguna estacha se encontrase en muy buena conservación. Debido al alto costo de preparar el pecio para que sobreviviese en tierra (la madera, sin tratamiento, se hubiese destruido en poco tiempo) se decidió sacarlo pieza a pieza, inventariarlo y volverlo al lecho marino protegido por una urna y vigilado continuamente para controlar que no varíen las condiciones o algún elemento exterior que lo pueda dañar.

De él si se extrajeron, aunque rotos en mil pedazos, algunos barriles de los que usaban para almacenar la grasa que quedaban, y en muy buen estado, una txalupa de las que usaban para cazar las ballenas. Normalmente, el barco estaba fondeado y cuando el atalayero oteaba los característicos chorros de agua del respirar de las ballenas, marineros y arponeros, a remo, salían a por ellas. Una vez arponeada, la remolcaban hasta la costa para extraer en los hornos preparados a tal fin el codiciado saín.

Esta recuperada txalupa además de otros enseres y materiales encontrados han sido la base para crear el museo local Red Bay National Historic Site.

Hoy será presentado en el Museo Marítimo de Bilbao las características de este viaje científico-cultural, con Iñaki Arizmendi como promotor, Sabin Egilor coordinador cultural y Manu Izaguirre que será el director de exploración, en el que 240 personas podrán navegar a bordo del moderno rompehielos "Ocean Endeavour" tras las huellas de aquellos pioneros que comenzaron escribiendo la historia de América.

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