©Rolex | Kurt Arrigo
Allen nunca antes había ganado la línea de meta en la regata del Cruising Yacht Club of Australia. Ganó tres Hobarts en la clasificación general con su TP52, Ichi Ban, en 2017, 2019 y 2021. También ganó la clasificación general como tripulante del Challenge II en 1983.
James Mayo, copatrón del Master Lock Comanche, formaba parte de la tripulación del Sovereign cuando este consiguió la doble victoria y la victoria general en 1987, cuando él tenía 22 años. «Es absolutamente increíble», dijo Allen tras desembarcar en Hobart, tras haber vencido al LawConnect por 47 minutos y cuatro segundos. «Teníamos una gran ventaja durante la regata, pero esta mañana se esfumó. Prácticamente tuvimos que volver a empezar. Nunca había visto nada igual en la Sydney Hobart: todos los barcos tan juntos en el segundo día. Ganarla dos veces la hace aún más especial».
El Master Lock Comanche (poseedor del récord de la regata de 1 día, 9 horas, 15 minutos y 24 segundos, establecido en 2017 cuando se conocía como LDV Comanche para Jim Cooney/Samantha Grant) había controlado gran parte de la regata. Alcanzó una ventaja de alrededor de siete millas y media náuticas, lo que no es mucho para los estándares de los maxis, pero suficiente para sugerir autoridad. Entonces, sin previo aviso, la brisa se detuvo. La flota se comprimió. Sus rivales LawConnect, SHK Scallywag 100 y Lucky (un velero de 88 pies) volvieron a entrar en la contienda, convirtiendo lo que había sido una carrera estratégica en alta mar en una tensa lucha a tres bandas por la costa de Tasmania.
Mayo dijo que la repentina compresión puso a prueba los nervios, pero no la confianza. «Somos un equipo increíble, y eso es en lo que nos centramos» «Estábamos allí para hacer un trabajo y demostrar quiénes somos como Master Lock Comanche. Cuando se nos presentó el reto, sabíamos exactamente lo que teníamos que hacer».
Allen admitió que el momento fue muy incómodo. «No es bueno», dijo. «Tenías una ventaja cómoda y, de repente, ves cómo se esfuma. Tuvimos que trabajar duro para recuperarla en el último cuarto de la regata».
La decisión clave se tomó cerca de la costa. Mientras la flota se desplazaba en condiciones de calma chicha, la tripulación del Master Lock Comanche escudriñaba la costa en busca de señales de presión. Se tomó la decisión de defender la costa, una jugada que definiría la regata. «Nos ceñimos a nuestro plan de juego», dijo Mayo. «Queríamos estar más cerca de la costa. Podíamos ver que algo se estaba gestando allí. La brisa sopló desde la costa, nos pusimos en marcha primero, recuperamos el liderazgo y luego pudimos ampliarlo».
Mayo describió el momento en que la regata volvió a cobrar vida. «No había nada de viento, se había disipado por completo», dijo. «Los barcos que venían detrás nos alcanzaron, trajeron de vuelta la brisa y entonces todos nos detuvimos un rato. Pero todos mantuvieron la calma. Vimos que se formaban ráfagas cerca de la costa, empezamos a movernos y, de repente, tuvimos una regata en condiciones. Estuvimos a solo una eslora de distancia durante casi 100 millas. Fue algo especial».
Si las etapas finales se caracterizaron por la precisión, la primera parte de la regata se centró en la supervivencia. La travesía del estrecho de Bass presentó algunas de las condiciones más duras de los últimos años, con un mar violento y un movimiento incesante. Mayo lo comparó con «meter unas tijeras en un frasco y agitarlo», ya que el yate de 30 metros se estrellaba contra las olas y temblaba durante toda la noche. Allen dijo que el mayor peligro no era el fallo del equipo, sino las lesiones. «Lo más difícil era asegurarse de no salir disparado», dijo Allen sobre el amplio barco en el que había poco a lo que agarrarse. «Así es como se rompen las cosas: el equipo y las personas».
El Master Lock Comanche no fue una excepción. A los pocos minutos de la salida, el barco perdió a un proel por una lesión, lo que le obligó a navegar con tripulación reducida desde la primera baliza. Otro miembro de la tripulación resultó herido al caer bajo cubierta cuando el barco se balanceó violentamente. «En un momento dado, la gente caía como moscas», dijo Mayo. «Pero la tripulación siguió adelante».
Mientras que los rivales informaban abiertamente de los daños y las dificultades, la estrategia del Comanche fue ignorar el ruido. El barco siguió de cerca a sus competidores, a veces separados por solo unos cientos de metros, pero sin distraerse nunca. «Los teníamos a todos en el rastreador», dijo Allen. «Sabíamos exactamente dónde estaban, a qué velocidad iban, qué ángulos navegaban. No hubo un momento en el que no estuviéramos vigilando al LawConnect, al Scallywag y al Lucky».
Mayo dijo que el punto de inflexión se produjo cuando un pequeño error de uno de los rivales abrió la puerta. «Cometieron un error, los adelantamos por aproximadamente una eslora, y a partir de ese momento nuestra tarea consistió en dejar de mirar atrás y empezar a mirar hacia delante», afirmó.
La recompensa final llegó en el río Derwent, donde los vientos suaves y las aguas tranquilas proporcionaron un momento de alegría poco habitual tras días de tensión. «La travesía por el Derwent fue la mejor que he tenido en 33 regatas», afirmó Allen. «La navegación fue magnífica y la bienvenida en Hobart fue increíble». Miles de personas se alinearon en el paseo marítimo mientras el Master Lock Comanche entraba lentamente en el muelle Constitution Dock, recibido con vítores, aplausos y una sensación de alivio compartido. «Tasmania nos acogió», afirmó Mayo. «Es algo que nunca olvidaré». Para ambos, la victoria también supuso una redención. La campaña del año pasado había terminado en frustración, dejando asuntos pendientes. «Solo decidimos volver si ambos nos comprometíamos al máximo», dijo Allen. «Decidimos hacerlo bien». Mayo estuvo de acuerdo. «El año pasado fue brutal. Se trataba de una redención. No se puede lograr algo así sin un equipo increíble, y eso es lo que tenemos».
Cuando comenzaron las celebraciones —las famosas empanadas de vieiras de Tasmania prometidas antes de las bebidas—, las conversaciones sobre el futuro fueron cautelosas, pero optimistas. «Nunca digas nunca», dijo Mayo. «Este es un barco muy especial. Es como un caballo de carreras: si lo cuidas, te llevará a tu destino».
En una regata marcada por el caos, la igualdad y el coraje, el Master Lock Comanche demostró que la preparación, la confianza y el trabajo en equipo siguen siendo lo más importante cuando la presión está en su punto álgido.
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