La feroz reputación del Solent como escenario de regatas se debe a su geografía. Con Southampton Water entrando por el norte, el Solent es el canal que divide la Isla de Wight de Hampshire. Sus características únicas de marea, además de estar salpicado de bancos de arena, bajíos, salientes y escollos, y todos los remolinos y contracorrientes que los acompañan, lo convierten en uno de los tramos de agua más difíciles de navegar. Esta semana, las regatas se celebrarán al noreste de Brambles Bank, frente a Lee-on-the-Solent.
Para ayudar a comprender las complejidades del Solent, la mayoría de los equipos de la 44Cup confían en los conocimientos locales de los especialistas. Para ayudar al Team Nika, por ejemplo, el táctico británico Nic Asher ha contratado a su antiguo tripulante olímpico de 470 Elliot Willis, mientras que el Team Ceeref de Igor Lah, con motor Hrastnik 1860, ya tiene como táctico al local Adrian Stead (que acaba de ganar la Rolex Fastnet Race) y también ha enrolado al destacado navegante internacional Jules Salter. Pero quizás el mejor cualificado sea el regatista local Graham Sunderland, autor de Winning Tides, que asesora al Aleph Racing de Hugues Lepic. ¿Podría ser una coincidencia que el equipo francés ganara aquí en 2021 cuando Sunderland también les asesoraba?
El Charisma de Nico Poons, que es el actual poseedor de las "ruedas de oro" como líder de la 44Cup 2023, cuenta con otro especialista en Solent, el legendario entrenador y regatista olímpico británico David Howlett, que está apoyando al entrenador del equipo Morgan Reeser y al táctico Hamish Pepper. Pepper, neozelandés, compitió aquí durante dos temporadas, pero admite sobre la corriente: "Hay bastante que aprender y entender. Añade otro elemento a las regatas. Será un reto para todos". Estar en lo más alto de la clasificación de la 44Cup conlleva sus propios retos, sobre todo porque se trata de un Campeonato del Mundo. "Navegamos bien el año pasado y tuvimos la suerte de ganar el Mundial, pero es difícil repetir. Todo el mundo nos tiene como objetivo, así que sería muy fácil que otro se colara. Pero éste es el grande: todos serán rápidos y navegarán bien, con buenos entrenadores y apoyo externo".
El Charisma cuenta con la ventaja añadida de que su timonel, Nico Poons, conoce bien estas aguas. "Empecé a navegar en el Solent hace más de 40 años en varios barcos del IOR", dice, incluso con su compatriota holandés recientemente fallecido, Piet Vroon. "Fui tripulante hasta el año 2000, cuando compré mi propio barco de 39 pies y fuimos a Cowes en él. Así que conozco el Solent bastante bien. Es un reto. Hay que tener conocimientos locales".
Aunque su experiencia en Solent no se remonta tan lejos como la de Poons, el táctico del Peninsula Racing, Vasco Vascotto, junto con otros tripulantes más veteranos de la 44Cup, también compitió en estas aguas en la Admiral's Cup, que en su día fue el campeonato del mundo de regatas oceánicas. En 1999, Vascotto timoneó el Sydney 40 Merit Cup para el equipo europeo, que terminó segundo en la general. Antes, el Merit Cup había ganado el Sydney 40 Worlds cerca de estas aguas.
"Es especial porque siempre tienes que pensar primero en la corriente y luego en el viento", dice Vascotto del Solent. "Eso es lo más importante. No puedes cometer ningún error, porque si lo haces la corriente te empujará hacia abajo". Peninsula Racing ocupa actualmente el tercer puesto en la clasificación general de la 44Cup 2023.
El Black Star Sailing Team de Christian Zuerrer y el Artemis Racing de Torbjörn Törnqvist esperan mejorar su actuación del mes pasado en Marstrand, Suecia. Para este evento, a los RC44 se les unirá un noveno RC44, Bullet, navegado por un equipo femenino liderado por Louise Morton.
El propietario del Team Aqua, Chris Bake, organiza el Campeonato del Mundo 44Cup Cowes a través de su club, el Royal Yacht Squadron. "Es un placer que mi club nos acoja esta semana", declaró Bake. "Este fin de semana vendrá bastante gente a ver las regatas. Creo que hay un buen contexto [con la America's Cup]". En 1851, el Royal Yacht Squadron organizó una regata por la Copa de las 100 Guineas, que ganó el famoso yate America y que posteriormente se rebautizó como Copa América. Bake fue uno de los patrocinadores del desafío británico para la 35ª America's Cup en las Bermudas.
Las regatas comienzan mañana con una primera señal de atención a las 11.30 horas. Tendrán lugar en el Solent central, pero volverán a salir desde la línea del Royal Yacht Squadron el sábado, como ocurrió en las regatas de entrenamiento de hoy.
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